Deacon Vincent Dam

“KNOWING AND FOLLOWING CHRIST’S HODOS: THE WAY TO ETERNAL LIFE”

22nd Sunday in Ordinary Time - Year A

Brothers and sisters in Christ,

An old spiritual parable tells of a young man whom the devil wanted to lead away from God. The devil did not tell him, “Stop believing.” Instead, whenever the young man felt moved to pray, reconcile with someone, abandon a sinful habit, or serve someone in need, the devil whispered one word: “Tomorrow.”

The man continued believing in God—but he never followed God. Eventually, “tomorrow” became his whole life.

Who is Satan? Does he really exist?

Sacred Scripture and Catholic Tradition teach that Satan is real—not another god competing with God, but a fallen angel who rejected God and seeks to draw us into rebellion. His influence is often subtle. He makes disobedience appear reasonable, selfishness necessary, and God’s way too costly. His ancient temptation remains: “Do not trust God’s way. Choose your own way. Save yourself.”

Nevertheless, Satan’s power is limited. Christ has conquered him through his death and Resurrection. The devil may tempt and deceive, but he cannot force us to sin or prevent God’s Kingdom from coming.

This helps us understand Jesus’ shocking words to Peter:

“Get behind me, Satan! You are an obstacle to me. You are thinking not as God does, but as human beings do.”

Only moments earlier, Peter had confessed, “You are the Christ, the Son of the living God.” Jesus called him blessed and named him the rock upon which he would build his Church. Has Peter suddenly become Satan?

No. Peter has not become the devil, nor is he possessed. But he is now repeating Satan’s temptation. When Jesus reveals that he must go to Jerusalem, suffer, be killed, and be raised, Peter objects: “God forbid, Lord! No such thing shall ever happen to you.”

Peter knows the correct title for Jesus, but he does not yet know Jesus’ way. He accepts Jesus as Messiah but wants to determine what kind of Messiah Jesus should be. He wants victory without Calvary, glory without sacrifice, and the Kingdom without the cross.

Here Matthew gives us an important warning: Knowing the right answers about Christ does not necessarily mean that we know Christ. We may recite the Creed, call Jesus “Lord,” and still resist him when his will contradicts our plans. We truly come to know Christ when we begin to follow his way.

Jesus calls Peter an “obstacle”—in Greek, skandalon, a stumbling stone. Peter was named the rock upon which Christ would build; now he is acting like a rock obstructing Christ’s hodos—his road through suffering and death into Resurrection.

Yet Jesus does not say, “Go away from me.” He says, “Get behind me.” Peter must return to the proper place of a disciple—not in front of Jesus, directing him, but behind Jesus, allowing himself to be led.

Then Jesus says to all his disciples:

“Whoever wishes to come after me must deny himself, take up his cross, and follow me.”

First, “Whoever wishes to come after me.”

Jesus invites; he does not force. Love must be freely chosen. But once we choose Christ, we cannot choose a road opposed to his. To come after Christ means accepting him not only as the Savior who rescues us but also as the Lord who directs our lives.

Second, “He must deny himself.”

The Greek verb aparneomai means to deny or renounce. Matthew uses the same verb when Peter denies Jesus three times. This presents us with a serious choice: when discipleship becomes costly, will I deny myself to remain with Christ, or deny Christ to protect myself?

Self-denial does not mean despising ourselves. Our lives are gifts from God and therefore precious. It means refusing to let the self become lord, because Christ alone is Lord.

Self-denial begins in ordinary life. A husband denies himself for Christ when he gives up smoking, excessive drinking, gambling, or another harmful habit for the good of his family. A wife denies herself when she restrains constant criticism and chooses words that bring encouragement and peace into the home. Parents deny themselves when they surrender comfort and personal preferences to care for their children. Young people deny themselves when they resist peer pressure and refuse pleasures that lead them away from God.

These actions may seem small, but each says: “My comfort, pride, possessions, and pleasure will not rule me. I belong to Christ.”

Third, “Take up his cross.”

The cross is not simply every difficulty we experience. A traffic jam, an unpleasant coworker, or an ordinary inconvenience is not necessarily “my cross.” Neither should we call the consequences of our irresponsibility “the cross God gave me.” Carrying the cross also does not mean remaining silent before abuse, tolerating injustice, or refusing appropriate help.

In Matthew’s Gospel, the cross is especially the cost of fidelity—the sacrifice we must accept because we refuse to abandon Christ, his truth, and his Kingdom.

An employee takes up the cross when he refuses to falsify a report and loses a promotion. A student takes up the cross when she defends someone being bullied and is rejected by her friends. A Christian takes up the cross when he works for justice, protects the vulnerable, or speaks the truth with charity and is treated unfairly. Parents may carry the cross through years of caring patiently for a sick or disabled child.

Suffering by itself is not the cross of Christ. The cross arises when following Christ costs us something and we remain faithful. We do not seek suffering, but neither do we abandon Christ to escape the sacrifice required by love, truth, justice, and mercy.

Finally, Jesus says, “Follow me.”

Following Christ is not one decision made many years ago. It is a daily way of life. It means seeking first God’s Kingdom in everything we do—at home, at work, in our relationships, decisions, possessions, and use of time. We forgive as Christ forgives, serve as he serves, defend the vulnerable as he does, and entrust ourselves to the Father as he does.

Jesus then promises: “Whoever loses his life for my sake will find it.”

The decisive words are “for my sake.” We do not deny ourselves or accept sacrifice merely to prove our strength. We do so out of fidelity to Christ. The cross becomes Christian when our lives are offered for Christ, with Christ, and in Christ.

This is the “living sacrifice” of which Saint Paul speaks. We offer God not only our prayers but also our bodies, habits, work, relationships, choices, and responsibilities. Then all that we are and all that we have begin to belong to Christ.

Jeremiah experienced the cost of this fidelity. God’s word brought him ridicule and rejection, and he wanted to remain silent. Yet the word became “like fire burning in my heart, imprisoned in my bones.” He continued speaking because fidelity to God had become more important than his personal safety.

Saint Paul therefore tells us: “Do not conform yourselves to this age, but be transformed by the renewal of your mind.” Before an important choice, we should ask: “Am I walking behind Christ, or am I asking Christ to follow me? Am I seeking God’s Kingdom, or merely protecting my comfort?”

Brothers and sisters, Christ’s hodos does not end at Calvary. It passes through Calvary into the Resurrection. We do not purchase eternal life through suffering; it is God’s gracious gift. But grace must transform our faith into faithful discipleship.

Today Jesus says to us what he said to Peter: “Get behind me.” Knowing who Christ is is only the beginning. To follow him is to seek first God’s Kingdom in everything we do; to deny the self that seeks to control, possess, and pursue its own pleasure; and to take up the cross—not simply whatever causes us pain, but whatever sacrifice we must accept to remain faithful to Christ and his Kingdom.

Let us offer our lives for Christ, with Christ, and in Christ, following his hodos through the cross into the Resurrection. For only on the road behind Christ does the life offered in love become the life that is found eternally. Amen.

NHẬN BIẾT VÀ BƯỚC THEO CON ĐƯỜNG CỦA ĐỨC KITÔ ĐỂ ĐẠT TỚI SỰ SỐNG ĐỜI ĐỜI

Anh chị em thân mến trong Đức Kitô,

Một câu chuyện thiêng liêng kể rằng: quỷ muốn lôi kéo một thanh niên xa lìa Thiên Chúa. Nó không bảo anh: “Đừng tin Chúa nữa,” vì nói như thế có thể khiến anh cảnh giác. Trái lại, mỗi khi anh muốn cầu nguyện, làm hòa với một người, từ bỏ một thói quen tội lỗi hay giúp đỡ ai đó, ma quỷ chỉ thì thầm một tiếng: “Ngày mai!”

Người thanh niên ấy vẫn tin có Thiên Chúa, nhưng anh không bao giờ thực sự bước theo Người. Cuối cùng, hai tiếng “ngày mai” đã chiếm trọn cuộc đời anh.

Vậy quỷ là ai? Quỷ có thật không?

Kinh Thánh và Truyền thống Công giáo dạy rằng quỷ có thật. Nó không phải là một vị thần đối nghịch và ngang hàng với Thiên Chúa, nhưng là một thiên thần sa ngã, đã khước từ Thiên Chúa và tìm cách lôi kéo con người vào cùng một cuộc phản loạn.

Quỷ thường hoạt động rất tinh vi. Nó khiến sự bất tuân xem ra có lý, lòng ích kỷ trở thành cần thiết, và con đường của Thiên Chúa dường như quá khó khăn. Cám dỗ xưa nhất của nó vẫn là: “Đừng tin đường lối của Thiên Chúa. Hãy chọn con đường riêng. Hãy tự cứu lấy mình.”

Tuy nhiên, quyền lực của quỷ luôn có giới hạn. Đức Kitô đã chiến thắng nó bằng cái chết và sự Phục sinh của Người. Quỷ có thể cám dỗ và lừa dối, nhưng không thể cưỡng ép chúng ta phạm tội, cũng không thể ngăn cản Nước Thiên Chúa ngự đến.

Điều này giúp chúng ta hiểu lời quở trách gây sửng sốt của Đức Giêsu dành cho Phêrô:

“Xatan, lui lại đằng sau Thầy! Anh cản lối Thầy, vì tư tưởng của anh không phải là tư tưởng của Thiên Chúa, mà là của loài người.”

Chỉ vài phút trước đó, Phêrô vừa tuyên xưng: “Thầy là Đấng Kitô, Con Thiên Chúa hằng sống.” Đức Giêsu đã gọi ông là người có phúc và là tảng đá trên đó Người sẽ xây Hội Thánh. Vậy Phêrô đã đột nhiên biến thành ma quỷ hay sao?

Không. Phêrô không phải là ma quỷ, cũng không bị quỷ ám. Nhưng ông đang lặp lại chính cơn cám dỗ mà Xatan đã dùng trong hoang địa: hãy hoàn thành sứ mạng mà không cần vâng phục, không phải chịu đau khổ và không có thập giá.

Khi Đức Giêsu mặc khải rằng Người phải lên Giêrusalem, phải chịu đau khổ, bị giết chết và ngày thứ ba sẽ sống lại, Phêrô liền can ngăn: “Xin Thiên Chúa thương đừng để Thầy gặp phải chuyện ấy!”

Phêrô biết chính xác Đức Giêsu là ai, nhưng chưa hiểu con đường của Người. Ông nhìn nhận Đức Giêsu là Đấng Mêsia, nhưng lại muốn tự quyết định Đấng Mêsia phải hành động thế nào. Ông muốn chiến thắng mà không có đồi Canvê, vinh quang mà không phải hy sinh, và Nước Thiên Chúa mà không có thập giá.

Tin Mừng Mátthêu cảnh tỉnh chúng ta: Biết câu trả lời đúng về Đức Kitô chưa có nghĩa là thật sự biết Đức Kitô. Chúng ta có thể đọc thuộc kinh Tin Kính, tuyên xưng Đức Giêsu là Chúa, nhưng vẫn chống lại Người mỗi khi ý Chúa trái với dự tính của mình. Chúng ta chỉ thực sự biết Đức Kitô khi bắt đầu bước theo con đường của Người.

Đức Giêsu gọi Phêrô là “vật cản.” Trong nguyên ngữ Hy Lạp, skandalon có nghĩa là tảng đá làm người khác vấp ngã. Phêrô vừa được chọn làm tảng đá để Đức Kitô xây dựng Hội Thánh, giờ đây lại trở thành tảng đá cản đường Người tiến về Giêrusalem, đi qua đau khổ và cái chết để bước vào vinh quang Phục sinh.

Tuy nhiên, Đức Giêsu không nói: “Hãy đi khỏi Thầy,” nhưng nói: “Hãy lui lại đằng sau Thầy.” Phêrô phải trở về đúng vị trí của người môn đệ: không đi trước để chỉ đường cho Chúa, nhưng bước phía sau để Chúa dẫn đường.

Rồi Đức Giêsu nói với mọi môn đệ:

“Ai muốn theo Thầy, phải từ bỏ chính mình, vác thập giá mình mà theo.”

Trước hết: “Ai muốn theo Thầy.”

Đức Giêsu mời gọi chứ không cưỡng ép, bởi vì tình yêu phải được tự do lựa chọn. Nhưng một khi đã chọn Đức Kitô, chúng ta không thể chọn con đường ngược với Người. Theo Đức Kitô là đón nhận Người không chỉ như Đấng Cứu Độ giải thoát chúng ta, mà còn như Đức Chúa hướng dẫn toàn thể cuộc đời chúng ta.

Kế đến: “Phải từ bỏ chính mình.”

Động từ Hy Lạp aparneomai có nghĩa là từ bỏ hoặc chối bỏ. Thánh Mátthêu cũng dùng chính động từ này khi Phêrô chối Đức Giêsu ba lần. Vì thế, đây là một lựa chọn nghiêm túc: khi việc trung thành trở nên khó khăn, tôi sẽ từ bỏ chính mình để ở lại với Đức Kitô, hay chối bỏ Đức Kitô để bảo vệ bản thân?

Từ bỏ mình không phải là khinh thường bản thân. Sự sống của chúng ta là quà tặng quý giá của Thiên Chúa. Từ bỏ mình là không để cái tôi làm chủ cuộc đời, bởi vì chỉ Đức Kitô mới là Chúa.

Sự từ bỏ ấy bắt đầu trong đời sống thường ngày. Một người chồng từ bỏ mình vì Đức Kitô khi quyết tâm cai thuốc, bỏ rượu chè quá độ, cờ bạc hay một thói quen nguy hại vì hạnh phúc gia đình. Một người vợ từ bỏ mình khi biết kiềm chế những lời than phiền, chỉ trích dai dẳng, để đem lại sự khích lệ và bầu khí tích cực trong gia đình. Cha mẹ từ bỏ mình khi hy sinh tiện nghi và sở thích riêng để chăm sóc con cái. Người trẻ từ bỏ mình khi chống lại áp lực bạn bè và khước từ những thú vui khiến mình xa Chúa.

Những việc ấy có vẻ nhỏ bé, nhưng mỗi việc đều là một lời tuyên xưng: “Sự thoải mái, lòng kiêu hãnh, của cải và thú vui sẽ không làm chủ tôi. Tôi thuộc về Đức Kitô.”

Đòi hỏi thứ ba là: “Vác thập giá mình.”

Thập giá không đơn giản là mọi khó khăn xảy đến trong cuộc sống. Kẹt xe, một người đồng nghiệp khó chịu hay một sự bất tiện thông thường chưa hẳn là “thập giá của tôi.” Chúng ta cũng không nên gọi hậu quả do sự vô trách nhiệm của mình là “thập giá Chúa gửi đến.” Vác thập giá càng không có nghĩa là phải im lặng trước sự lạm dụng, dung túng bất công hay khước từ những trợ giúp chính đáng.

Trong Tin Mừng Mátthêu, thập giá trước hết là cái giá của lòng trung thành—là sự hy sinh chúng ta phải chấp nhận vì không muốn lìa bỏ Đức Kitô, chân lý và Nước của Người.

Một nhân viên vác thập giá khi từ chối làm báo cáo gian dối, dù có thể mất cơ hội thăng chức. Một học sinh vác thập giá khi bênh vực người bị bắt nạt, dù bị bạn bè xa lánh. Một Kitô hữu vác thập giá khi tranh đấu cho công lý, bảo vệ người yếu thế, hay nói sự thật trong đức ái, dù bị chế giễu hoặc đối xử bất công. Cha mẹ có thể phải vác thập giá qua nhiều năm kiên trì chăm sóc một người con đau yếu hay khuyết tật.

Đau khổ tự nó chưa phải là thập giá của Đức Kitô. Thập giá xuất hiện khi việc theo Chúa đòi chúng ta trả giá, nhưng chúng ta vẫn trung thành. Chúng ta không tìm kiếm đau khổ; nhưng cũng không từ bỏ Đức Kitô để trốn tránh sự hy sinh mà tình yêu, chân lý, công lý và lòng thương xót đòi hỏi.

Sau cùng, Đức Giêsu nói: “Hãy theo Thầy.”

Theo Chúa không chỉ là một quyết định đã làm từ nhiều năm trước, nhưng là một cách sống mỗi ngày. Đó là tìm kiếm Nước Thiên Chúa trước hết trong mọi việc: trong gia đình, công việc, các mối tương quan, những quyết định, của cải và cách sử dụng thời giờ. Chúng ta tha thứ như Đức Kitô, phục vụ như Người, bảo vệ người yếu thế như Người, và phó thác cho Chúa Cha như Người.

Đức Giêsu còn hứa: “Ai liều mất mạng sống mình vì Thầy, thì sẽ tìm được mạng sống ấy.”

Những lời quyết định ở đây là “vì Thầy.” Chúng ta không từ bỏ mình hay đón nhận hy sinh chỉ để chứng tỏ mình mạnh mẽ, nhưng vì trung thành với Đức Kitô. Hy sinh trở thành thập giá Kitô giáo khi cuộc đời chúng ta được hiến dâng vì Đức Kitô, với Đức Kitô và trong Đức Kitô.

Đó chính là “của lễ sống động” mà thánh Phaolô nói đến. Chúng ta không chỉ dâng lên Thiên Chúa những lời cầu nguyện, mà còn dâng thân xác, thói quen, công việc, các mối tương quan, những lựa chọn và trách nhiệm hằng ngày. Nhờ đó, tất cả những gì chúng ta là và tất cả những gì chúng ta có đều thuộc về Đức Kitô.

Ngôn sứ Giêrêmia đã trải nghiệm cái giá của lòng trung thành ấy. Lời Chúa khiến ông bị nhạo cười và chống đối, nên ông đã muốn im lặng. Nhưng Lời ấy lại trở thành “ngọn lửa bừng cháy trong tim, âm ỉ trong xương cốt.” Ông tiếp tục lên tiếng vì lòng trung thành với Thiên Chúa đã trở nên quan trọng hơn sự an toàn của bản thân.

Vì thế, thánh Phaolô khuyên chúng ta: “Anh em đừng có rập theo đời này, nhưng hãy cải biến con người anh em bằng cách đổi mới tâm thần.” Trước mỗi quyết định quan trọng, chúng ta hãy tự hỏi: “Tôi đang bước sau Đức Kitô, hay đang muốn Đức Kitô bước theo tôi? Tôi đang tìm kiếm Nước Thiên Chúa, hay chỉ đang bảo vệ sự tiện nghi của mình?”

Anh chị em thân mến, con đường của Đức Kitô không kết thúc tại đồi Canvê. Con đường ấy đi qua Canvê để tiến vào vinh quang Phục sinh. Chúng ta không thể dùng đau khổ để mua lấy sự sống đời đời, bởi đó là ân huệ nhưng không của Thiên Chúa. Tuy nhiên, ân sủng phải biến đổi đức tin của chúng ta thành một đời sống trung thành bước theo Chúa.

Hôm nay, Đức Giêsu cũng nói với chúng ta như đã nói với Phêrô: “Hãy lui lại đằng sau Thầy.” Biết Đức Kitô là ai mới chỉ là khởi đầu. Theo Người là tìm kiếm Nước Thiên Chúa trước hết trong mọi việc; là từ bỏ cái tôi luôn muốn kiểm soát, chiếm hữu và chạy theo thú vui riêng; và là vác thập giá—không phải bất cứ điều gì gây đau khổ, nhưng là những hy sinh chúng ta phải chấp nhận để trung thành với Đức Kitô và Nước của Người.

Chúng ta hãy dâng hiến cuộc đời vì Đức Kitô, với Đức Kitô và trong Đức Kitô, bước theo Người qua thập giá để tiến vào sự Phục sinh. Bởi vì chỉ trên con đường đi theo Đức Kitô, sự sống được hiến dâng trong tình yêu mới trở thành sự sống được tìm thấy muôn đời. Amen.