Deacon Vincent Dam
“RECOGNIZING WHO JESUS IS: THE BEGINNING OF ETERNAL JOY AND PEACE”
21st Sunday in Ordinary Time - Year A
Brothers and sisters in Christ,
An ancient Buddhist story tells of a man named Doṇa who followed some unusual footprints until he found the Buddha sitting beneath a tree. Struck by his peaceful presence, Doṇa asked, “Who are you—a god, a spirit, or a human being?”
The Buddha identified himself as one who had awakened. That is what Buddha means: “the Awakened One.”
In today’s Gospel, the disciples have also been following someone. They have walked in the footsteps of Jesus, listened to his teaching, and witnessed his miracles. Now Jesus asks whether they recognize the one they have been following:
“Who do people say that the Son of Man is?”
They answer: John the Baptist, Elijah, Jeremiah, or one of the prophets. These are honorable answers, but all are insufficient. Jesus is not merely a prophet, religious teacher, or enlightened man.
Therefore, Jesus asks them personally:
“But who do you say that I am?”
Peter answers:
“You are the Christ, the Son of the living God.”
This is the heart of today’s Gospel: recognizing who Jesus truly is marks the beginning of eternal joy and peace.
We often hear people say, “All religions are good. They teach us to behave properly, live peacefully, and treat people fairly.”
The Catholic Church respects whatever is true and holy in other religions. Many contain moral wisdom and encourage prayer, compassion, justice, and self-discipline. But saying that different religions contain goodness is not the same as saying that all religions are equally true or that they all save us in the same way.
Our deepest human problem is greater than bad behavior. We are sinners in need of forgiveness. We are wounded by evil, and we must eventually face death. No moral code, philosophy, or human teacher can forgive sin, conquer death, or give us eternal life.
This is why Peter’s confession matters.
The Buddha is remembered as a man who attained awakening. Muhammad presented himself as a prophet who proclaimed a message from God. But Jesus is not merely an enlightened teacher or another prophet. He is the eternal Son who comes from the Father. He does not simply teach us about salvation. He is the Savior.
He declares:
“I am the way and the truth and the life.”
Peter does not discover this truth by human intelligence alone. Jesus tells him:
“Flesh and blood has not revealed this to you, but my heavenly Father.”
The Father has opened Peter’s heart to recognize the Son. Behind Peter’s confession is the grace of God drawing him toward Christ.
Then Jesus says:
“You are Peter, and upon this rock I will build my Church. I will give you the keys to the Kingdom of heaven.”
People often ask Catholics, “Why does the pope have such authority? Where does that authority come from?”
The first reading provides the biblical background. In the kingdom of David, the key of the royal household was entrusted to the chief steward. The steward did not replace the king or own the kingdom. He received authority to serve and care for the king’s household.
God removes Shebna, who has misused his office, and chooses Eliakim. God places the key of the House of David upon his shoulder and calls him to become “a father to the inhabitants of Jerusalem.”
Jesus now fulfills this ancient image. He is the eternal Son of David and King of God’s Kingdom. From among the Twelve, he chooses Peter and entrusts him with the keys of his Church.
Peter does not appoint himself. Christ chooses him. The keys are given specifically to Peter, while the ministry of binding and loosing will also be shared with the other apostles. Peter must guide and serve Christ’s Church in communion with them.
The Church, however, always belongs to Jesus:
“Upon this rock I will build my Church.”
Christ is the builder, head, cornerstone, and Savior. Peter’s authority—and the authority of his successors—is not intended for domination but for service: to protect the apostolic faith, strengthen the disciples, and preserve the Church in the saving confession that Jesus is “the Christ, the Son of the living God.”
The three readings therefore reveal one saving plan. In Isaiah, God entrusts the key to a servant for the care of his household. In the Gospel, the Father reveals the Son, and Christ entrusts the keys of his Church to Peter. Then Saint Paul stands in wonder before the depth of God’s plan:
“Oh, the depth of the riches
and wisdom and knowledge of God!”
Paul has been reflecting upon God’s mysterious plan to show mercy and bring salvation to Jews and Gentiles. He realizes that God’s wisdom is greater than anything the human mind could devise:
“How inscrutable are his judgments
and how unsearchable his ways!”
We do not invent salvation. We do not save ourselves through intelligence, achievements, or moral goodness. Salvation begins in God, comes to us through his Son, and draws us back to God.
Therefore, Paul concludes:
“For from him and through him and for him are all things.”
From him: our life and salvation originate in God.
Through him: God acts through Christ to forgive, heal, and recreate us.
For him: our lives find their purpose by returning to God in love and glory.
We need more than a teacher who tells us how to become better people. We need Christ to transform us into new creatures. Saint Paul says elsewhere:
“Whoever is in Christ is a new creation.”
Christ does not merely improve our behavior. Through Baptism, he joins us to his death and Resurrection. He forgives our sins, gives us the Holy Spirit, incorporates us into his Church, and begins transforming us into sons and daughters of the Father.
But Peter’s confession is only the beginning. He recognizes Jesus’ identity, but he must still learn Jesus’ way.
Immediately after today’s Gospel, Jesus begins revealing that he must go to Jerusalem, suffer, die, and rise again. The Greek word hodos means “road,” “way,” or “journey.” From this moment, Jesus leads his disciples on the hodos toward Jerusalem.
On the coming Sundays, Jesus will reveal what his way requires: denying oneself, carrying the Cross, reconciliation, forgiveness, humility, and persevering love.
Before we can follow the way, however, we must recognize the one who leads us. If Jesus were only a wise teacher, we could accept what we like and reject what makes us uncomfortable. But if he is the Son of the living God, his way must become our way.
Therefore, we must ask ourselves:
Do we truly recognize Christ and his way in our lives?
Do we recognize him only when our prayers are answered, or also when he leads us through sacrifice and suffering?
Do we recognize Christ in the poor, the abandoned, the lonely, and the suffering?
Do we see him in the person who needs our forgiveness and in the family member who requires our patience?
Can we also recognize Christ looking upon us when we confront ourselves as poor sinners—not to condemn us, but to forgive and transform us?
Some of us are already trying faithfully to do what Christ asks. You care for your families, serve those in need, forgive injuries, remain faithful in suffering, and stay close to the Eucharist. If so, thank the Father who has drawn you to his Son. Thank Christ who walks beside you. Do not become proud, and do not stop. Continue following him.
Others may recognize that we have compromised, wandered, or failed. Today is not a day for despair but for recommitment. Peter himself will misunderstand Jesus, deny him, weep, return, and be transformed.
Let us return to Jesus Christ, the only Savior, the Son of the living God. No possession, political leader, achievement, philosophy, or religious teacher can do what Christ has done. He alone has carried our sins, entered our death, risen from the tomb, and opened the way to eternal life.
Recognizing Jesus does not mean that every difficulty disappears. Peter’s trials were only beginning. But once he knew whom he was following, his life had a new direction.
When we recognize Christ, we know that we do not walk alone. Our sins can be forgiven, our suffering can be redeemed, and death will not have the final word.
This is the beginning of the joy no suffering can destroy and the peace the world cannot give.
May the Father reveal his Son more deeply to us so that we may confess with Peter: “You are the Christ, the Son of the living God.”
And recognizing him, may we follow him faithfully along the hodos—through the Cross, into the Resurrection, and finally into eternal joy and peace.
“For from him and through him and for him are all things.
To him be glory forever. Amen.”
“NHẬN BIẾT ĐỨC GIÊSU LÀ AI: KHỞI ĐẦU CỦA NIỀM VUI VÀ BÌNH AN VĨNH CỬU”
Anh chị em thân mến trong Đức Kitô,
Một câu chuyện cổ của Phật giáo kể rằng: một người tên là Doṇa nhìn thấy những dấu chân khác thường trên đường. Ông lần theo dấu chân ấy và gặp Đức Phật đang ngồi thanh thản dưới một gốc cây. Cảm kích trước vẻ bình an của ngài, Doṇa hỏi: “Ngài là ai—một vị thần, một thần linh, hay một con người?”
Đức Phật tự nhận mình không phải là Thiên Chúa, không là thần thánh, nhưng là người đã giác ngộ. Danh hiệu Buddha có nghĩa là “Đấng Giác Ngộ.”
Trong Tin Mừng hôm nay, các môn đệ cũng đang bước theo một người. Họ đã đi theo dấu chân Đức Giêsu, lắng nghe lời Người giảng dạy và chứng kiến những phép lạ Người làm. Bây giờ Đức Giêsu muốn biết họ đã nhận ra Đấng mà họ đang đi theo hay chưa:
Người hỏi các ông: “Người ta nói Con Người là ai?”
Các ông thưa: người thì nói là Gioan Tẩy Giả, kẻ thì bảo là Êlia, người khác lại cho là Giêrêmia hay một trong các ngôn sứ. Đó đều là những câu trả lời đầy kính trọng, nhưng vẫn chưa đủ. Đức Giêsu không chỉ là một ngôn sứ, một bậc thầy tôn giáo, hay một con người đã giác ngộ.
Vì thế, Đức Giêsu hỏi thẳng các môn đệ: “Còn anh em, anh em bảo Thầy là ai?”
Ông Phêrô mau mắn tuyên xưng: “Thầy là Đấng Kitô, Con Thiên Chúa hằng sống.”
Đây chính là trọng tâm của Tin Mừng hôm nay: nhận biết Đức Giêsu thật sự là ai chính là khởi đầu của niềm vui và bình an vĩnh cửu.
Chúng ta thường nghe người ta nói: “Đạo nào cũng tốt. Đạo nào cũng dạy con người ăn ngay ở lành, sống hòa thuận và đối xử công bằng với nhau.”
Hội Thánh tôn trọng những gì chân thật và thánh thiện trong các tôn giáo khác. Nhưng nói mọi tôn giáo đều có những điều tốt lành không có nghĩa là mọi tôn giáo đều chân thật như nhau hay là mọi tôn giáo đều cứu độ theo cùng một cách.
Vấn đề sâu thẳm nhất của con người không chỉ là vài thói xấu, nhưng là thân phận tội nhân cần được tha thứ, bị thương tổn bởi quyền lực sự dữ và phải đối diện với sự chết. Không luân lý, triết thuyết hay bậc thầy nào có thể tha tội, chữa lành và ban sự sống đời đời — chỉ Đức Kitô mới làm được điều đó.
Vì thế, lời tuyên xưng của Phêrô vô cùng quan trọng.
Đức Phật được nhớ đến như người đã giác ngộ; ông Muhammad tự nhận là một ngôn sứ. Còn Đức Giêsu là Con vĩnh cửu từ Chúa Cha mà đến. Người không chỉ dạy về ơn cứu độ; chính Người là Đấng Cứu Độ.
Người tuyên bố: “Thầy là đường, là sự thật và là sự sống.”
Phêrô không thể nhận ra chân lý ấy với trí thông minh của mình.
Chúa Giêsu nói với ông:
“Không phải phàm nhân mặc khải cho anh điều ấy, nhưng là Cha của Thầy, Đấng ngự trên trời.”
Chính Chúa Cha đã mở lòng Phêrô để ông nhận biết Chúa Con. Đằng sau lời tuyên xưng của Phêrô là ân sủng của Thiên Chúa đang lôi kéo ông đến với Đức Kitô.
Rồi Đức Giêsu nói:
“Anh là Phêrô, nghĩa là Tảng Đá; trên tảng đá này, Thầy sẽ xây Hội Thánh của Thầy. Thầy sẽ trao cho anh chìa khóa Nước Trời.”
Người ta thường hỏi người Công giáo chúng ta: “Tại sao Đức Giáo hoàng lại có thẩm quyền lớn như thế? Thẩm quyền ấy từ đâu mà có?”
Bài đọc thứ nhất cho ta bối cảnh Kinh Thánh. Trong vương triều Đavít, nhà vua trao chìa khóa cho vị quản gia để chăm sóc hoàng gia. Ông không thay thế vua, nhưng phục vụ với quyền vua trao.
Thiên Chúa bãi nhiệm Sépna vì ông lạm dụng chức vụ, rồi chọn Êliakim, và đặt chìa khóa nhà Đavít trên vai ông.
Đức Giêsu kiện toàn hình ảnh ấy. Là Con vua Đavít và Vua vĩnh cửu, Người chọn Phêrô giữa Nhóm Mười Hai và trao chìa khóa Hội Thánh.
Phêrô không tự chọn mình; chìa khóa Nước Trời được trao cho Phêrô nhưng quyền cầm buộc và tháo cởi của Phêrô cũng được chia sẻ với các tông đồ. Phêrô phải cùng các tông đồ hướng dẫn và phục vụ Hội Thánh.
Nhưng Hội Thánh luôn thuộc về Đức Giêsu:
“Trên tảng đá này, Thầy sẽ xây Hội Thánh của Thầy.”
Đức Kitô xây dựng Hội Thánh, là Đầu, là đá tảng và là Đấng Cứu Độ. Quyền bính của Phêrô và các đấng kế vị không để thống trị, nhưng để phục vụ, củng cố anh em và gìn giữ Hội Thánh trong lời tuyên xưng vào Đức Kitô.
Cả ba bài đọc cho thấy một chương trình duy nhất: Thiên Chúa mặc khải và trao quyền. Người trao chìa khóa cho tôi tớ; Chúa Cha tỏ lộ Chúa Con; và Đức Kitô trao chìa khóa cho Phêrô. Trước kế hoạch cứu độ vượt quá trí hiểu—Thiên Chúa thương xót cả Do Thái lẫn dân ngoại—Phaolô phải thốt lên: “Sự giàu có, khôn ngoan và thông suốt của Thiên Chúa sâu thẳm dường nào!”
Ơn cứu độ không do trí tuệ hay đạo đức con người, nhưng khởi đi từ Thiên Chúa, đến qua Chúa Con và dẫn ta trở về với Người: “Muôn vật đều do Người mà có, nhờ Người mà tồn tại và quy hướng về Người.” Vì thế, một người thầy dạy luân lý không đủ; ta cần Đấng biến đổi ta thành thụ tạo mới. Và Phaolô xác quyết:
“Ai ở trong Đức Kitô đều là thụ tạo mới.”
Chúa Kitô không chỉ sửa vài hành vi bên ngoài. Qua Bí tích Rửa tội, Người kết hợp ta với cái chết và sự Phục sinh của Người, tha tội, ban Thánh Thần và biến đổi ta thành con cái Chúa Cha.
Nhưng lời tuyên xưng của Phêrô mới chỉ là khởi đầu. Ông đã nhận ra căn tính của Đức Giêsu, nhưng vẫn phải học biết con đường của Người.
Ngay sau Tin Mừng hôm nay, Chúa Giêsu tỏ cho các môn đệ biết Người phải lên Giêrusalem, chịu chết và sống lại. Từ Hy Lạp hodos nghĩa là “con đường.” Từ đây Người dẫn các ông vào con đường Giêrusalem.
Những Chúa nhật tới sẽ cho thấy con đường ấy: từ bỏ mình, vác thập giá, hòa giải, tha thứ và kiên trì yêu thương.
Nhưng trước hết ta phải nhận biết Đấng dẫn đường. Nếu Đức Giêsu chỉ là bậc thầy, ta có thể chọn điều mình thích hay không thích. Nhưng nếu Người là Con Thiên Chúa, con đường của Người phải thành con đường của ta.
Vì thế, mỗi người cần tự hỏi:
Tôi có thật sự nhận ra Đức Kitô và con đường của Người trong đời mình không?
Tôi có nhận ra Người khi lời cầu xin dường như chưa được đáp, trong những hy sinh và đau khổ?
Tôi có nhận ra Đức Kitô nơi người nghèo, bị bỏ rơi, cô đơn và đau khổ không?
Tôi có thấy Người nơi người cần tôi tha thứ, hay người thân cần tôi kiên nhẫn không?
Trong một bài giảng kia, Đức cha Fulton Sheen, người Mỹ, sẽ được Hôi Thánh phong Chân Phước vào ngày 24 tháng chín năm nay, kể rằng đức cha được mời đến thăm một người tên William đang hấp hối. Ông đã xa Chúa nhiều năm, nghiện rượu nặng và nhất định không chịu xưng tội.
Fulton Sheen không bỏ cuộc. Suốt bốn mươi đêm, người trở lại bệnh viện, có khi chỉ ngồi bên giường vài phút. Nhưng mỗi lần thấy người, William đều tức giận đuổi đi.
Đêm cuối cùng, biết William sắp chết, Đức cha lại đến. Ông vẫn từ chối xưng tội. Trước khi ra về, người cúi xuống và chỉ xin ông một điều rất nhỏ:
“William, trước khi chết, xin ông hãy nói một lần: ‘Lạy Chúa Giêsu, xin thương xót con.’”
Ông vẫn giận dữ: “Tôi không nói! Hãy đi ra!”
Khoảng bốn giờ sáng, bệnh viện gọi báo William đã qua đời. Đức cha hỏi người y tá:
“Ông ấy đã ra đi thế nào?”
Cô trả lời:
“Khoảng một phút sau khi ngài rời khỏi phòng, ông bắt đầu nói: ‘Lạy Chúa Giêsu, xin thương xót con.’ Ông cứ lặp lại như thế cho đến khi tắt thở.”
Anh chị em thân mến, William chưa kịp sửa lại cả cuộc đời. Ông chỉ làm được một việc rất nhỏ: giữa lúc cuối đời, ông đã nhận ra mình cần Đức Giêsu. Lời cầu ấy không phải một câu thần chú, nhưng là tiếng kêu của một tội nhân hướng về đúng Đấng có thể cứu mình.
Có khi hành trình trở về của chúng ta cũng bắt đầu nhỏ bé như thế: một lời cầu nguyện chân thành, một lần trở lại tòa giải tội, một Thánh lễ được tham dự sốt sắng, một cuộc điện thoại xin lỗi, một quyết định từ bỏ điều đang làm hại gia đình, hay một cử chỉ thương xót dành cho người đau khổ.
Đừng coi thường những đáp trả nhỏ bé ấy. Khi được trao cho Đức Kitô, Người có thể dùng chúng để bắt đầu biến đổi chúng ta nên giống Người.
Nếu chúng ta đang trung thành bước theo Chúa, hãy tạ ơn Chúa Cha đã lôi kéo mình đến với Chúa Con và tiếp tục tiến bước. Nếu đã lạc xa hay thất bại, đừng đợi đến khi hoàn hảo mới trở về. Hãy bắt đầu ngay hôm nay bằng lời cầu của William: “Lạy Chúa Giêsu, xin thương xót con” vì “Thầy (chính) là Đấng Kitô, Con Thiên Chúa hằng sống” như Phêrô đã tuyên xưng.
Xin cho lời tuyên xưng ấy trở thành một đáp trả cụ thể mỗi ngày, để ngay từ đời này, Đức Kitô bắt đầu biến đổi chúng ta nên giống Người và dẫn chúng ta vào niềm vui và bình an vĩnh cửu. Amen.